1917年,Gase研制了亚硫酸铊探测器,首次利用了红外线的光电导效应。与早期利FAN7602CN用人射辐射热效应的温度计、热电偶和测辐射热计不同,光电导探测器利用人射辐射的光子和探测器材料的电子结构之间的直接相互作用。这类探测器比以前使用的任何探测器都灵敏得多,而且响应速度也快得多。

   在第一和第二次世界大战期间,新型辐射探测器的探索工作得到了加强。这一时期的主要成果是研制出了氧化铊光敏电阻。

   1930年开始系统地研究热辐射对半导体的作用。结果,德国成功地研制出了硫化铅探测器,并发现在制冷条件下其灵敏度可以提高。

   在英国测辐射热计的研制项目中,有一种物镜人射孔径为110mm的搜索系统,该系统于1937年做了空中试验,保证探测飞机的距离约为sO0m。这可能是在飞行中借助红外仪器用飞机探测飞机的第一次尝试。

   第二次世界大战前夕出现的变像管,由于能够在夜间看到人,在军事上引起了极大兴趣。变像管的实质是,把人射的红外波长的像变换成人眼可见的像,变像管的光谱响应范围在1um左右,而很少有军事目标在此光谱范围有强的辐射,所以变像管需要提供一个照射源,然后探测目标反射回来的照射源的红外辐射,即采用主动方式对目标进行探测,这和雷达很相似。