万维网是欧洲粒子物理实验室的Tim Berners-Lee最初于1989年3月提出的。1993年2月， OP07CPZ 第一个图形界面的浏览器(browser)开发成功，名字叫做Mosaic。1995年著名的Netscape Navigator浏览器上市。目前最流行的浏览器是微软公司的Internet Explorer。

   万维网是一个分布式的超媒体(hypermedia)系统，它是超文本(hypertext)系统的扩充。所谓超文本是包含指向其他文档的链接的文本。也就是说，一个超文本由多个信息源链接成，而这些信息源的数目实际上是不受限制的。利用一个链接可使用户找到另一个文档，而这又可链接到其他的文档（依次粪推）。这些文档可以位于世界上任何一个接在因特网上的超文本系统中。超文本是万维网的基础。

   超媒体与超文本的区别是文档内容不同。超文本文档仅包含文本信息，而超媒体文档还包含其他表示方式的信息，如图形、图像、声音、动画，甚至活动视频图像。

   分布式的和非分布式的超媒体系统有很大区别。在非分布式系统中，各种信息都驻留在单个计算机的磁盘中。由于各种文档都可从本地获得，因此这些文档之问的链接可进行一致性检查。所以，一个非分布式超媒体系统能够保证所有的链接都是有效的和一致的。

   万维网把大量信息分布在整个因特网上。每台主机上的文档都独立进行管理。对这些文档的增加、修改、删除或重新命名都不需要（实际上也不可能）通知到因特网上成千上万的节点。这样，万维网文档之间的链接就经常会不一致。例如，主机A上的文档X本来包含了一个指向主机B上的文档Y的链接。若主机B的管理员在某日删除了文档Y，那么主机A的上述链接显然就失效了。