熔化金属的出现标志着从场致发射（电子流）过渡到金属蒸气电弧。这种辖RHRU10060变需要的时间通常不到Ins。熔化的金属一旦出现，在接触点之间形成一个导电“桥”，即使电位梯度降低到启动放电所需要的值以下，仍然能维持电弧放电。这种金属蒸气桥产生了只受电箍咆压和电路阻抗限制的电流。当电弧开始后，只要外部电路提供足够的电压来克服阴极接缸电势和足够的电流使阳极或阴极材料蒸发，电弧就会继续。随着触点的不断分离，熔化的金属“桥”延伸，并最终断裂。维持电弧所需要的最小电压和电流分别称为最小电弧电压(VA)和最小电弧电流(IA)。最小电弧电压和电流的典型值如表7-1所示（继电器和开关行业协会，2006）。如果电压或者电流降到这些值以下，电弧将会熄灭。

    电子在金属内自由运动。一些电子会有足够高的速度从材料的表面逃逸。然而，当它们离开时，会产生一个欲将它们拉回到材料表面的电场。如果外部电场存在足够的电位梯度，就可以克服通常使电子返回材料表面的力。因此电子就离开了材料表面获得了自由。

    不同材料触点之间的电弧，VA是由阴极（负极接触）的材料决定的，IA被假定为接触材料（阳极或阴极）具有的最小电弧电流。但是注意，表7-1列出的最小电弧电流是对于洁净的、无破损的触点。当触点已经被电弧损坏，最小电弧电流可能减少到表中所列值的十分之一。

    总之，电弧放电是触点材料的函数，它是特点具有相对低的电压和高的电流。相比之下，辉光放电是气体的函数，通常触点之间是空气，它具有相对高电压和低电流的特点。将在7.8节说明，因为电弧放电只需要一个很低的电压，因此很难避免电弧放电的形成。如果电弧确实形成了，可以通过使电流低于最小电弧电流来阻止电弧持续。