洪培麟

    根据Infonetics研究公司的分析报告，目前各大中小型企业和机构目前均有广泛采用WLAN应用的计划，而这一趋势正在推动全球的最终用户对于WLAN产品的支出呈现大幅增长，Infonetics预计从2003年到2007年，增长率将高达97%，从14.9亿美元增长至29.4亿美元，市场的起飞也带动网络芯片的需求大增。

    无线局域网络基本架构

    无线局域网络的基本架构大致可分成天线、功率放大器（PA）、射频/中频转换器（RF/IF Converter）、调变/解调变器（Modulator/Demodulator）、基频处理器（Baseband Processor）、内存与对外连接界面（PCMCIA/MiniPCI/PCI/ USB/Compact Flash）等区块。

    其中天线负责传送与接收讯号。PA 则是放大讯号功率让接收端接收信号；RF是过滤掉噪声后再放大讯号，的后再将讯号传到IF，同时也可以根据RF讯号的强弱来调整射频讯号增益。IF则将高频讯号降至Baseband(BB)可处理的频率范围。BB则处理数字信号的调变与解调变；MAC是处理与控制整个资料与讯号的传输，并经由不同接口连接到主机。

    在WLAN芯片组的整合趋势上，由于MAC与BB两者皆是数字讯号，因此在设计与制程上最易整合，再者则是RF与IF的整合，目前的方法是以零中频（Zero IF）或称直接转换（Direct Conversion）。利用直接转换方式，将高频讯号一次降到基频讯号，可节省中频电路与相关组件，所需零件数目可较超外差节省30%。不过其噪声比、稳定度较差，此缺点目前则是透过制程改良等方式来提高。

    全球无线网络芯片市场动向

    由于无线传输应用的需求与方便性、WLAN标准的完整制订成熟以及产品价格的持续下滑，带动整体产业的成长。WLAN可以运用在许多电子产品上，如DT、NB、PDA、Residential gateways等等，随着WLAN的产品越来越便宜，加上铺设成本与有线成本相距不远、易使用等优点，从公共领域、企业内部开始，铺设无线局域网络的风气渐渐普及至一般的消费者身上。

    未来随着热点越来越普及，一个个可以无线上网的区域将慢慢成形。WLAN已成为全球移动性计算机设备上网撷取资料、相互传递资料最佳选择的一；市调机构In-Stat/MDR的报告，也估计2003年WLAN芯片组产量将达2千6百万套，年成长率高达83%。

    此外，根据Cahners In-Stat统计显示，2001年全球WLAN芯片组市场产值约为3亿1千9百万美元，其中5GHz芯片组仅占9百万美元，市场仍是2.4GHz芯片组的天下。但自2003年开始，5GHz芯片市场将呈现显著的成长态势，甚至于在2004~2005年的间，2.4GHz芯片呈现衰退的际，5GHz芯片市场仍能维持高度成长。

    由于无线网络芯片在英特尔（Intel）推出Centrino的后已经成为风潮，各家笔记型计算机业者纷纷推出对应产品，使得无线网络芯片一夕间成为炽手可热。业界更预估2003年全球无线局域网络芯片产量预估仍有50%以上的成长，数量由2002年的2,000万片成长至3,000~4,000万片，产值则有30%上的成长，至5亿美元以上。

    IDC在2002年8月对WLAN上游芯片产业预估显示，2003~2006年产业产值的复合成长率约35%，不过由于WLAN市场快速成长，在芯片进入门槛不高的情况下，吸引新进厂商的不断投入，加上芯片产品差异化少，造成芯片价格大幅滑落，估计每半年价格下滑幅度达1/4~1/3，将不利于芯片厂商的获利状况。在802.11b芯片部份，因技术趋向成熟稳定，台湾芯片厂商已在2002年年底推出相关芯片组，并采取低价策略，加速价格滑落幅度，以Intersil 802.11b的报价来看，2002 年初约20~25美元，到年中下降至18~20美元，到年底只剩14美元，2003年1Q报价仅约10美元，而台湾厂商报价则更低只约7~8美元，预估2003年底将下滑至5美元以下。

    至于802.11g 芯片部分，2002 年第四季Broadcom首先出货，Intersil、TI 等国际大厂于2003 年第一季相继推出后，价格也迅速从20~25美元，下滑至20美元以下，预计台湾厂商于2004年1Q进入802.11g芯片领域后，将促使价格更进一步下滑。对国际大厂而言，802.11g标准制订后，IEEE 尚未有下一世代的技术计划，缺乏下一世代技术空间，当802.11g技术成熟后，届时所有厂商将挤在802.11g、802.11a/g领域，则WLAN 芯片产业将不只是价格战，甚至