IP电话有多个英文同义词。常见的S1D13506F00A2有VoIP(№iCC Ovcr IP),I11temct Telepholly和VON(响ice On thc Neo。但IP电话的含义却有不同的解释。狭义的IP电话就是指在IP网络上打电话。所谓“IP网络”就是“使用IP协议的分组交换网”的简称。这里的网络可以是因特网,也可以是包含有传统的电路交换网的互联网,不过在互联网中至少要有一个IP网络。广义的IP电话则不仅仅是电话通信,而且还可以是在IP网络上进行交互式多媒体实时通信(包括话音、视像等),甚至还包括即时传信IM σnstallt Mcssaging)。即时传信是在上网时就能从屏幕上得知有哪些朋友也正在上网。若有,则彼此可在网上即时交换信息(文字的或声音的)∶也包括使用一点对多点的多播技术。目前流行的即时传信应用程序有QQ和MSN Messel△ger「HEN07],很受网民的欢迎。IP电话可看成是一个正在演进的多媒体服务平台,是话音、视像、数据综合的基础结构。在某些条件下(例如使用宽带的局域网),IP电话的话音质量甚至还优于普通电话。下面讨论狭义的IP电话「oLL01][WˉVoIP],而广义的IP电话在原理上是一样的。其实IP电话并非新概念。早在20世纪70年代初期ARPANET刚开始运行不久,美国即着手研究如何在计算机网络上传送电话信息,即所谓的分组话音通信。但在很长一段时间里,分组话音通信发展得并不快。主要的原因是:

   (1)缺少廉价的高质量、低速率的话音信号编解码软件和相应的芯片。

   (2)计算机网络的传输速率和路由器处理速率均不够快,因而导致传输时延过大。

   (3)没有保证实时通信服务质量QoS(Qualib/of seⅣice)的网络协议。

   (4)计算机网络的规模较小,而通信网只有在具有一定规模后才能产生经济效益。