通过衰减器，大信号可以变换成VS1003B依然具有测量特征的小信号，以适合测量仪器的输入要求。衰减器将输入信号的幅度按比例缩减，经过衰减输出的信号，除了信号幅度（功率）减小外，依然保持自己的信号特征和携带的信息，包括频率、波形、带宽等，仍然可以用来测量频率、显示波形频谱和解调，通过补偿衰减量，依然可以测量原始信号的幅度（功率）。衰减器衰减了信号的功率能量，将多余酌能量转换成热量耗散掉，符合能量守恒定律。在小功率时基本不用考虑衰减器的散热问题，但在大功率应用中，衰减器的自身散热特性就成为一个需要关注的问题，这也是大功率衰减器浑身包裹散热片（见图1）用于散热的原因。
    例如，测量一台50w车载对讲机的发射基本参数。由于对讲机输出功率比较大，所以我们需要采用一个30dB的衰减器（信号减小到0.1%），这样50w的信号经过衰减器，就变成了0.05w，适应了频率计、频谱仪等仪器的信号输入幅度要求（大部分高频仪器都不支持高功率直接输入）。
    另一方面，使用衰减器可以扩展仪器的量程。例如，一台最高测试功率为60W的功率计，搭配使用一个功率足够的10dB衰减器（信号减小到10%），该功率计的量程就扩展了10倍，可以用来测量最高600W的信号。依照前例，一个50w功率的信号通过一个30dB衰减器，输出功率为0.05w，那么剩余的49.95W功率都需要在衰减器上转换成热量耗散掉，这足见衰减器自身散热的重要性。很多大中型衰减器的表面都有小心高温的标志，衰减器在高负荷、长时间连续工作时，表面温度会高至足以引起烫伤的温度。衰减器由于输入功率远超过设计承受功率，会因为内部温度过高而造成损毁。

                    
    除了我们容易看到的外置衰减器外，其实在很多仪器内部都有内置衰减器，其作用同样是衰减信号。例如，大多数信号发生器就是利用内置的可调、可变衰减器来控制信号输出的幅度，频谱仪和综合测试仪的输入网络中也会用到可变衰减器来扩展仪器量程。