心脏和血管组成有机的循环系统，血液在其中按照～定的方向周而复始地流动，称为血液循环。心脏不断做有秩序的收缩和舒张的交替活动，使血液源源不断地从心脏射入动脉，再由静脉返回心脏。心脏每收缩一次，动脉内的压力就发生一次周期性波动，而这种周期性的压力变化引启动脉血管发生波动，称此为动脉脉搏。动脉脉搏波可以沿着动脉管壁向外周血管传播，这种在空间上传播的波动称为动脉脉搏波。动脉脉搏波有两个组成部分，左心室收缩时所产生的前进波及从血管末端折射回来的反射波，如图8-31所示。

    脉搏波包含着人体健康状况的丰富信息，无论是中医脉诊还是西医心血管疾病检查，都要从脉搏波的压力与波形变化中提取各种生理、病理信息。通过脉搏波可以了解病的属性是寒还是热，机体正气是盛还是衰，以及测知病因、病位和判断预后。因此，正如《内经·灵枢经·经脉》所说：“经脉者，所以能决生死处百病，调虚实，不可不通。”
    健康人典型的指端脉搏功率谱如图8-32所示，从图中酉直观地分析脉搏波具有谐波的特性：脉搏波的功率谱的趋势是随着频率的升高，相应谐波的幅值是单调下降的，正是各谐波的幅值不同决定了脉搏波在时域上的形态不同；脉搏波的主要能量集中在频率较低的范围(0～12Hz);各谐波的上升斜率随着频率的增加是逐渐衰减的。从脉搏波的谐波特性可以反映心血管系统的参数，如心率、心室收缩舒张系数、血液黏度、动脉管弹性模量和外周阻力等的不同。脉搏波谐波的峰值和宽度如有明显的改变则反映心血管某些功能异常。例如，高血压病人的动脉管壁变硬变厚、管径变小、外周阻力增大、血压升高，其脉搏功率谱图中谐波的幅度要小于健康人，谐波幅值衰减速度显著高于健康人，而谐波的宽度要大于健康人。
    脉搏的频率受年龄和性别的影响，婴儿每分钟120～140次，幼儿每分钟90～100次，学龄期儿童每分钟80～90次，成年人每分钟70～80次。另外，运动和情绪激动时可使脉搏增快，而休息、睡眠则使脉搏减慢。成人脉率每分钟超过100次，称为心动过速，每分钟低于60次，称为心动过缓。但训练有素的运动员，脉搏有时会在60次以下，这正是心脏健康有力的表现。体力活动或情绪激动时，脉搏会暂时增快，发烧时脉搏也会增快。一殷是体温每升高l℃，脉搏就增加10—20次。但伤寒病人例外，因为这种病人虽然发烧很高，但脉搏并不快，这叫相对缓脉。而贫血、剧痛、甲状腺机能亢进的病人，虽不发烧，但脉搏却很快。正常人脉搏节奏快慢是有规律的，如果脉搏忽快忽慢，或者时有时无，叫做心律不齐，应及时治疗。