因为固定三端稳压器属于串联型稳压电路，因此它的原理等同于串联型稳压电路。举例说明如附图。
　　其中r1、rp、r2组成的分压器是取样电路，从输出端取出部分电压ub2作为取样电压加至三极管t2的基极。稳压管dz以其稳定电压uz作为基准电压，加在t2的发射极上。r3是稳压管的限流电阻。三极管t2组成比较放大电路，它将取样电压ub2与基准电压uz加以比较和放大，再去控制三极管t1的基极电位。从图可见，输入电压ui加在三极管t1与负载rl相串联的电路上，因此，改变t1集电极间的电压降uce1便可调节rl两端的电压uo。也就是说，稳压电路的输出电压uo可以通过三极管t1加以调节，所以t1称为调整管。由于调整元件是晶体管管，而且在电路中与负载相串联，故称为晶体管串联型稳压电路。电阻r4和t1的基极偏置电阻，也是t2的集电极负载电阻。
　　当电网电压降低或负载电阻减小而使输出端电压有所下降时，其取样电压ub2相应减小，t2基极电位下降。但因t2发射极电位既稳压管的稳定uz保持不变，所以发射极电压ube2减小，导致t2集电极电流减小而集电极电位uc2升高。由于放大管t2的集电极与调整管t1的基极接在一起，故t1基极电位升高，导致集电极电流增大而管压降uce1减小。因为t1与rl串联，所以，输出电压uo基本不变。
　　同理,当电网电压或负载发生变化引起输出电压uo增大时，通过取样、比较放大、调整等过程，将使调整调整管的管压降uce1增加，结果抑制了输出端电压的增大，输出电压仍基本保持不变。
　　调节电位器rp，可对输出电压进行微调。

　　从图可见，调整管t1与负载电阻rl组成的是射极输出电路，所以具有稳定输出电压的特点。
在串联型稳压电源电路的工作过程中，要求调整管始终处在放大状态。通过调整管的电流等于负载电流，因此必须选用适当的大功率管作调整管，并按规定安装散热装置。为了防止短路或长期过载烧坏调整管，在直流稳压器中一般还设有短路保护和过载保护等电路。