一束自然光穿过各向异性的晶体（如方解石晶体）时分成两束光，其中一条IRF830PBF折射光服从折射定律，这一条光称为寻常光，简称o光；另一条折射光不服从折射定律，沿各方向的光的传播速度不相同，即各向折射率n。不相同，这一条光称为非常光，简称e光（图8 -1）。在与光轴重直的方向上，o光与e光传播速度相差最大，相应的折射率分别记为n。与n。。它们均为线偏振光，振动方向分别垂直和平行于光轴方向。在双折射晶体内存在一个固定的方向，在该方向上o光、e光的传播速度相同，折射率相同，两光线重合，这个方向称为晶体的光轴。

   所说的o光和e光是对晶体而言的，只有在晶体内才可以说o光和e光，在离开晶体后只能说它们是振动方向不同的两束线偏振光。   

   光电检测系统中，常应用波片使通过的光波从一种偏振态变换成另一种偏振态。制作波片时，平行于晶体的光轴切割晶片。如图8-2所示，晶体光轴平行于波片前后两个端面，振劝方向与光轴成仅角的单色线偏振光E垂直入射波片端面，被分解或o光和e光。虽然两束光仍沿原入射方向传播，并不分开，但传播速度不同。在方解石一类负晶体中，传播较慢的分振动方向（慢轴）在光轴方向上；在石英一类正晶体中，光轴是传播较快的分振动方向（快轴）。如果波片的厚度为d，o光与e光因传播速度不同所产生的周相差为式中，A为光波在真空中的波长。对某个波长入而言，当o、e光在晶片中的光程差为A的某个特定倍数时，这样的晶片（有特定厚度）叫波晶片，简称波片。根据波片的厚度不同，可以把波片分为全波片、半波片和1/4波片。