一般认为，可靠性问题的提出最初是在军工领域，其后逐步形成完整的工程技术体系，S5768并逐步应用到民用产品中。二次大战时期，电子设备开始广泛应用，产品不可靠性带来的问题开始暴露出来。在这个时期，航空电子设备由于自身不能可靠地工作严重地影响了任务的执行，电子设备自身出现故障的比例甚至超过了敌方造成的损失。因此触发了对产品可靠性的研究，德国在V-l火箭的研制中，最早提出了系统可靠性的基础理论，即串联系统理论，火箭系统的可靠性等于所有元器件零部件可靠性的乘积。因此，V-l火箭也是世界上第一个运用系统可靠性理论的航空飞行器。

   20世纪40年代是可靠性的萌芽阶段。在此期间，美国经过统计分析，找出航空无线电设备失效的主要原因是电子管的可靠性太差，在1943年成立了电子管研究委员会，专门研究电子管的可靠性问题。为推动可靠性研究及学术交流，美国无线电子工程师学会成立了第一个可靠性专家学术组织——可靠性技术组。

   20世纪50年代是可靠性兴起阶段。美国在朝鲜战争中发现，不可靠的电子设备不仅影响战争的进行，而且需要大量的维修费用。当时，军用电子设备每年的雏修费用为基本成本的两倍。为解决军用电子设备和复杂导弹系统的可靠性问题，美国国防部成立了一个由军方、工业部门和学术界组成的电子设备可靠性咨询组织(Advisory Group on Reliabilityof Electronic Equipment，AGREE)。1957年，AGREE在“军用电子设备可靠性”研究报告

中提出了可靠性设计、试验、管理的程序及方法，说明产品的可靠性是可建立的、可分配的和可验证的，由此确定了美国可靠性工程的发展方向，成为可靠性发展的奠基性文件，标志着可靠性已成为一门独立的学科，这是可靠性工程发展的重要里程碑。此后，美军方从管理的角度制定了一些体现“可靠性管理、保证和要求的大纲文件”（标准或规范）。如“弹道导弹及航天系统的可靠性大纲”、“宇航系统、分系统及设备的可靠性大纲要求”、“电子设备可靠性保证大纲”等。在此期间，可靠性验证工作还停留在概率论和数理统计上。也由于这个原因，概率论和数理统计得到了快速的发展，为随后开展的可靠性试验验证奠定了理论基础。